Envejecer no significa, por sí mismo, resignarse a perder piezas dentales. Cada vez más personas llegan a edades avanzadas conservando buena parte de su dentición. Sin embargo, al mantener dientes durante más tiempo también crecen las posibilidades de sufrir problemas característicos de esta etapa.

La boca cambia con los años. El esmalte se desgasta, las encías pueden retraerse y dejar expuestas zonas más vulnerables, como la raíz del diente, más sensible a la caries. Además, enfermedades crónicas y tratamientos habituales influyen en la cavidad oral y pueden complicar la cicatrización o la respuesta frente a infecciones.

La salud oral no se limita a la estética. Masticar bien condiciona la dieta, y una dieta limitada por dolor o por falta de piezas puede reducir la ingesta de alimentos esenciales. También afecta al habla y a la vida social. Por eso, el cuidado bucodental en mayores se entiende hoy como una parte de la salud general.

Un mapa de riesgos, desde las encías hasta la boca seca

Uno de los problemas más frecuentes en la tercera edad es la enfermedad de las encías. La gingivitis puede revertir con higiene adecuada y limpiezas profesionales, pero si progresa a periodontitis puede destruir el soporte óseo y favorecer la movilidad y la pérdida de dientes. A veces el aviso llega con sangrado al cepillarse, mal aliento persistente o retracción gingival.

La caries tampoco desaparece con la edad. En personas mayores es habitual que aparezca cerca de la encía o en raíces expuestas, y que avance con rapidez si existe xerostomía, es decir, boca seca por falta de saliva. Aquí entra un factor clave, la medicación. Antidepresivos, antihipertensivos, diuréticos y otros fármacos pueden reducir el flujo salival, y eso facilita la aparición de lesiones y la sensación de ardor o sequedad.

Aunque se conserve más dentición, la pérdida de dientes sigue siendo frecuente. En datos de salud pública de Estados Unidos, alrededor de una de cada siete personas de 65 años o más ha perdido todas sus piezas, una situación ligada a dificultades para comer y hablar con normalidad.

El autocuidado también puede complicarse. La pérdida de destreza manual, el dolor articular o ciertos deterioros cognitivos hacen que un cepillado correcto resulte difícil. En esos casos, el objetivo no es “cepillar más fuerte”, sino cepillar mejor con herramientas adaptadas, como cepillos eléctricos, cabezales pequeños o cepillos interdentales, y con apoyo cuando sea necesario, especialmente en personas dependientes.

A estos retos se suma un punto que requiere vigilancia, el cáncer oral es más frecuente a edades avanzadas, y el tabaco y el alcohol elevan el riesgo, sobre todo cuando se combinan. Las revisiones periódicas ayudan a identificar lesiones sospechosas de forma temprana.

Frente a este panorama, la prevención sigue siendo la base, con una estrategia adaptada. Un cepillado suave pero meticuloso, dos veces al día, con pasta con flúor, reduce el riesgo de caries. La limpieza interdental ayuda a controlar la placa en zonas donde el cepillo no llega. Y cuando hay boca seca, suele recomendarse hidratación frecuente, evitar bebidas azucaradas o muy ácidas y valorar medidas para aliviar la mucosa.

Cuando faltan dientes, las prótesis y dentaduras mejoran función y estética, pero exigen cuidados. Si una prótesis roza, provoca heridas repetidas y aumenta el riesgo de infección, por lo que los ajustes periódicos forman parte del tratamiento. También es importante limpiar las prótesis a diario con productos adecuados, y retirarlas durante la noche para dejar descansar los tejidos.

Los implantes pueden ser una opción para recuperar piezas perdidas y ganar estabilidad al masticar. No obstante, no son una solución automática, se valoran la calidad del hueso, la higiene, las enfermedades de base y la capacidad de mantener controles. La clave es individualizar y, en pacientes con periodontitis, reforzar el mantenimiento profesional.

Por último, la odontología en mayores funciona mejor cuando se integra con la medicina general. Informar sobre medicamentos, antecedentes y tratamientos en curso permite planificar procedimientos y reducir complicaciones. Con revisiones regulares y un plan de higiene asumible, la tercera edad no tiene por qué ir ligada a una mala salud oral, y mantener una boca funcional suele traducirse en mejor calidad de vida.